El Nacimiento del Nihonto
Hay varios puntos fundamentales que no se pueden pasar por alto en la historia del kendo. El primero es la aparición del «nihonto», o la espada japonesa.
La espada japonesa surgió a mediados del periodo Heian (794-1185), y tenía una hoja ligeramente curvada (sori) con crestas elevadas a lo largo de su longitud llamadas «shinogi». Los prototipos de este estilo de espada fueron utilizados por las tribus de jinetes del norte de Japón durante el siglo IX. Desde entonces, este estilo de espada fue adoptado por los samuráis, y la tecnología de forja avanzó rápidamente durante el primer periodo de hegemonía de los guerreros, alrededor del final del periodo Kamakura (1185-1333). La forma de la hoja era distintiva con sus lados elevados (shinogi). En el japonés moderno, el término «shinogi-wo-kezuru» significa «afilar el shinogi juntos», es decir, «una competición ajustada». Tal es la influencia de los ideales de la espada en la cultura japonesa.
El Shogunato Muromachi (1392-1573)
Tras la Guerra de Onin (1467-77), Japón vivió un caos político y social durante más de un siglo. Durante esta época surgieron muchas escuelas de esgrima (kenjutsu). En 1543, se introdujeron las armas de fuego en la isla de Tanegashima, en el extremo sur de Japón. La espada japonesa se forjó con el método de fundición tatarafuki, utilizando arena de hierro de alta calidad. Sin embargo, esta tecnología no tardó en aplicarse a la producción de armas de fuego. Como resultado, el estilo de lucha con armadura pesada que prevalecía hasta entonces cambió drásticamente a un estilo de combate cuerpo a cuerpo más ligero. Esto, a su vez, dio lugar a un mayor desarrollo y especialización de la tecnología de forja de espadas, así como al establecimiento de técnicas y habilidades más refinadas de esgrima que se han transmitido hasta nuestros días a través de diversas escuelas como la Shinkage-ryu y la Itto-ryu.
El Shogunato Edo 1603-1867)
Japón vivió un periodo de paz con el inicio del periodo Edo (1603-1867). Durante esta época, la esgrima evolucionó desde las técnicas para matar hasta las que buscaban nutrir a la humanidad a través de conceptos como el «katsunin-ken» (la espada que da vida). La esgrima desarrolló teorías para la victoria y también guió a los practicantes para que llevaran un modo de vida disciplinado. Estas ideas se recopilaron en libros que elaboraban el arte de la guerra y la espiritualidad, como Heiho Kadensho, de Yagyu Munenori; Fudochi Shinmyoroku, del monje Takuan Soho, para Tokugawa Iemitsu, el tercer Shogun del Gobierno Tokugawa; y Gorin-no-sho (El libro de los cinco anillos), de Miyamoto Musashi. Durante la mitad y la última mitad del periodo Edo se publicaron muchos otros libros sobre las teorías del manejo de la espada, que son clásicos que influyen en el kendo actual.
Lo que estas obras transmitían a los samuráis era cómo superar las cuestiones de la vida y la muerte y cómo aplicar el manejo de la espada en el curso de la vida cotidiana. Los samuráis estudiaban estas obras para cultivar sus mentes en su devoción por refinar sus habilidades en el bujutsu. El estudio de la esgrima centraba la mente del samurái en diferenciar entre el bien y el mal, y en aceptar su vocación de hacer el máximo sacrificio en tiempos de emergencia para cumplir con su deber para con su clan y su señor. En tiempos de paz trabajaban como funcionarios, y en tiempos de agitación estaban preparados para luchar por la justicia. Este es el resumen de lo que se llama el «espíritu bushido» e incluso después del colapso del sistema feudal, este espíritu sigue siendo una parte importante de la constitución del pueblo japonés.
El kenjutsu del pacífico periodo Tokugawa se caracterizó por el desarrollo de técnicas elegantes derivadas del combate real. Hubo muchos maestros de la espada que fueron fundamentales en la evolución de lo que se convertiría en el kendo que estudiamos hoy. Por ejemplo, Naganuma Shirozaemon Kunisato, de la escuela Jikishin Kage-ryu, desarrolló el kendo-gu (armadura protectora) y estableció un método de entrenamiento con el shinai (espada de bambú) a principios del siglo XVIII. Nakanishi Chuzo Kotake, de la escuela Itto-ryu, inició un nuevo método de entrenamiento que utilizaba un men (protector de la cabeza) y un kendo-gu de bambú a mediados del siglo XVII, que se impuso rápidamente. Las competiciones entre escuelas se hicieron populares a finales del siglo XVIII. Los espadachines viajaban por todo el país en busca de oponentes más fuertes para mejorar sus habilidades.
A principios del siglo XIX se produjeron nuevos tipos de equipo, como el yotsuwari shinai (espadas de bambú hechas con cuatro tablillas). Este nuevo shinai era más maleable y duradero que el anterior fukuro shinai (literalmente, espada de bambú cubierta de bolsa). Además, se introdujo un do (protector del torso) reforzado con cuero y recubierto de laca. Durante esta época, los «Tres Grandes Dojos de Edo» ganaron una inmensa popularidad en el recién creado estilo de esgrima de contacto total con espadas de bambú y armadura protectora: el Genbukan dirigido por Chiba Shusaku; el Renpeikan dirigido por Saito Yakuro; y el Shigakkan dirigido por Momoi Shunzo. Chiba sistematizó las waza (técnicas) del entrenamiento del shinai en las «Sesenta y ocho técnicas de kenjutsu», que se clasificaron de acuerdo con los puntos de golpeo. Muchas de sus innovaciones técnicas se siguen utilizando hoy en día en el kendo.
Restauración Meiji (1868)
Tras la Restauración Meiji en 1868, la clase samurái fue desmantelada. Finalmente se prohibió el uso de espadas y la popularidad del kenjutsu disminuyó drásticamente.
Aunque se rechazó por considerarlo anticuado e inútil en el escenario de la guerra moderna, varios acontecimientos durante la Rebelión de Satsuma de 1877 -un movimiento de resistencia sin éxito de los samuráis contra el recién formado gobierno imperial- condujeron a un resurgimiento de la esgrima tradicional entre las fuerzas gubernamentales y la agencia nacional de policía como medio para un entrenamiento físico eficaz. En 1895, se creó la Dai-Nippon Butokukai como organización nacional para promover las artes marciales tradicionales en la era moderna. Esto coincidió con la publicación del mundialmente famoso tratado de Nitobe Inazo en inglés, Bushido: El alma de Japón, que abordaba la cultura y la filosofía de los samuráis.
Primer año del Periodo Taisho (1912)
En 1912, se creó el «Dai-Nippon Teikoku Kendo Kata» (más tarde rebautizado como Nippon Kendo Kata) para unificar las escuelas clásicas de esgrima y transmitir la esencia y las técnicas de la espada japonesa a las generaciones posteriores. También pretendía complementar el entrenamiento con réplicas de bambú y hacer más realista el entrenamiento de kendo. En 1919, Nishikubo Hiromichi cambió oficialmente la denominación de «bujutsu» y «kenjutsu» por la de «budo» y «kendo». La sustitución del sufijo «jutsu» (técnica o arte) por «do» (camino) pretendía acentuar los aspectos educativos y espirituales del kendo, más que el aspecto técnico o competitivo.
Tras la derrota en la Segunda Guerra Mundial
Después de la Segunda Guerra Mundial, el kendo estuvo prohibido durante un tiempo bajo la ocupación de las fuerzas aliadas. Sin embargo, en 1952, cuando se creó la Federación de Kendo de todo Japón, el kendo resurgió formalmente. En la actualidad, el kendo desempeña un papel importante en la educación escolar y también es popular entre personas de todas las edades y condiciones sociales. Varios millones de practicantes de kendo disfrutan participando en sesiones regulares de keiko (entrenamiento de kendo).
Además, el kendo está ganando interés en todo el mundo. La Federación Internacional de Kendo (FIK) se creó en 1970 y el primer Campeonato Mundial de Kendo (WKC) trienal se celebró en el Nippon Budokan ese mismo año. El 17º Campeonato Mundial de Kendo se celebró en Incheon, Corea del Sur, en septiembre de 2018 con la participación de competidores de 56 países y regiones. El 18º Campeonato Mundial de Kendo está previsto que se celebre en Villebon-sur-Yvette, Francia, en mayo de 2021.
De la página web oficial de la Federación de Kendo de Japón.